¿Cuál es tu planeta favorito? Muchas personas eligen Saturno, y no es de extrañar. Con sus anillos espectaculares y una luna excepcional con su atmósfera personal, el enigmático Titán, Saturno es exclusivo en nuestro sistema fotovoltaico (sistema solar).

Nadie puede tomar puntaje de crédito por "descubrir" Saturno. Saturno ha sido identificado desde la antigüedad. Sin embargo, sus anillos no se vieron íntimamente hasta mediados del siglo XVII, cuando el astrónomo holandés Christiaan Huygens observó el planeta a través de un telescopio de 50 poderes.

Desde entonces, hemos descubierto mucho más con respecto al sexto planeta desde el sol, particularmente en los años anteriores, debido a las naves espaciales robóticas como Pioneer 11, Voyagers 1 y, más recientemente, Cassini.

Sí, si pudieras encontrar un cuerpo de agua lo suficientemente grande como para que flote. Saturno es muy grande y es el segundo planeta más grande del Sistema Solar. Sin embargo, está compuesto principalmente de gas y es menos denso que el agua. Como es más ligero que el agua, puede flotar sobre el agua.

Con un diámetro de aproximadamente 72,000 millas, Saturno es 9 yimes más grande que la Tierra y más grande que todos los otros planetas además de Júpiter.

Al igual que los planetas exteriores opuestos, Saturno es un gigante gaseoso. Lo que significa que es principalmente hidrógeno y helio. Lo más probable es que carezca de un piso fuerte, aunque su núcleo semisólido, que acomoda metales que se parecen al hierro y al níquel, es mucho más denso que las capas externas. Sin embargo, Saturno es mucho menos denso que el agua, ya que está compuesto principalmente de gas. En caso de tener una bañera lo suficientemente grande, flotaría.

Saturno gira rápidamente. Un "día" en el planeta anillado dura aproximadamente 11 horas, en comparación con las 24 horas en la Tierra. Mientras tanto, sus "12 meses" son mucho más largos que 12 meses en la Tierra; Saturno tarda más de 29 años en terminar una revolución a través del sol.

Y Saturno está muy lejos: su distancia común desde el sonido es un poco más baja que 900 millones de millas (la Tierra está a unos 93 millones de millas del sol). Su distancia excesiva del sol hace que Saturno sea un lugar razonablemente frío: la temperatura típica es de menos 288 grados Fahrenheit. Visto desde Saturno, el sol parece 100 veces más oscuro de lo que parece ser de la Tierra.

Los anillos de Saturno no son fuertes, sin embargo, están formados por miles de millones de trozos de roca y hielo en órbita alrededor de Saturno. ¿De dónde vienen todas esas cosas?

"El mejor enfoque para obtener numerosas partículas como esa es a través de una colisión o una secuencia de colisiones", probablemente entre un asteroide o un cometa y una de las lunas de muchos planetas, dice Elizabeth Turtle, científica planetaria del Laboratorio de Física Utilizada del Johns Hopkins College. en Laurel, Maryland.

Docenas de lunas, algunas de ellas francamente extrañas

Debido al nuevo análisis realizado por observatorios terrestres y por Cassini y la nave espacial robótica opuesta que han visitado Saturno, todos sabemos que el planeta gigante tiene al menos 80 lunas. La mayoría son pequeñas, no tienen varias millas de largo, aunque 13 de ellas tienen más de 30 millas de largo.

De ellos, el más extraño también podría ser Mimas, que incorpora un enorme cráter de aproximadamente un tercio de la escala de la luna misma. El cráter ofrece Mimas más que un parecido pasajero con la Estrella de la Muerte dentro de la película única "Star Wars".

Además, destaca Encelado, cuyo piso helado se cree que oculta un océano de agua líquida. Algunos astrónomos consideran que el océano puede contener los ingredientes químicos necesarios para la vida, que se asemejan a hidrógeno molecular y aminoácidos.

Por convincentes que sean Mimas y Encelado, la luna de Saturno que más entusiasma a los científicos es Titán. Con un diámetro de tres, 200 millas, Titán es la segunda luna más grande dentro del sistema fotovoltaico (sistema solar) (únicamente la luna de Júpiter, Ganímedes, es mayor) y es incluso mayor que el planeta Mercurio. Y Titán es la única luna identificada para tener una atmósfera considerable.

El aire de Titán, una combinación de nitrógeno y metano, es un 50% más grueso que el de la Tierra. En caso de que te amarres un par de alas, lo más probable es que te dispares por el aire sin un problema excesivo, dice Turtle. "La gente podría volar si les pusieras alas", dice ella. "Sin embargo, querrías un suéter térmico y también querrías oxígeno".

Aunque la atmósfera de Titán puede ser venenosa para nosotros de inmediato, los científicos consideran que podría imitar intensamente la atmósfera en la Tierra miles de millones de años en el pasado, cuando la vida se mantuvo por primera vez.